El artista Roméo Mivekannin. Su tatarabuelo era un rey africano cuyos tesoros fueron saqueados por las fuerzas coloniales. Foto Elliott Verdier/The New York Times.
El tatarabuelo de Roméo Mivekannin era un rey africano cuyos tesoros fueron saqueados por las fuerzas coloniales. El pintor examina cómo el pasado moldeó su propia identidad.
PARÍS - Hasta las puertas del palacio fueron arrancadas de sus goznes y llevadas
Cuando las fuerzas francesas colonizaron el reino de Dahomey en la década de 1890, derrocaron al gobernante, el rey Behanzin, y saquearon todo lo que quedaba: tronos elaborados; cetros ceremoniales; estatuas mitad hombre, mitad animal.
Los tesoros de valor incalculable acabaron en museos de Francia.
Una imagen del rostro del artista Roméo Mivekannin de "Behanzin, sus tres esposas de pie, sus tres hijas", en París el 22 de enero de 2021. El tatarabuelo de Miveka. Foto Elliott Verdier/The New York Times.
Pronto, Francia devolverá 26 de esos tesoros a Benín, la nación de África Occidental donde estuvo el reino.
Para un joven artista contemporáneo, Roméo Mivekannin, este acto de restitución tiene un profundo significado personal: Es tataranieto del rey Behanzin.
Criado en Benín y residente en Francia, Mivekannin, de 34 años, ha empezado a explorar sus raíces reales con una serie de cuadros de gran tamaño, en los que utiliza tiras de sábanas viejas sumergidas en pociones vudú y luego remendadas.
En lugar de mostrar a su antepasado en la cúspide de su majestad, Mivekannin retrata al rey como un gobernante caído, empujado al exilio.
En un momento en que Francia se enfrenta a su pasado colonial, el artista examina las múltiples formas en que ese pasado ha moldeado su propia identidad.
"Que Francia devuelva estos tesoros es un gesto muy significativo", dijo en una entrevista reciente. "Es una forma de que Francia restablezca sus relaciones con las naciones de África".
En su interpretación monumental de "La balsa de la Medusa" de Géricault, que se expuso en la feria de arte africano . . Foto Roméo Mivekannin and Galerie Cécile Fakhoury via The New York Times.
Los 26 artefactos reales -todos alojados en el Museo Quai Branly de París- son el primer conjunto de objetos que regresan al África subsahariana desde que el presidente Emmanuel Macron prometiera en 2017 devolver algunas de las 90.000 piezas de los museos franceses.
Su restitución requirió que el Parlamento francés aprobara una legislación especial, un proceso minucioso que duró dos años.
La logística del traslado, que según la nueva ley debe producirse en 2021, está siendo resuelta por el gobierno de Benín, según un portavoz del Quai Branly.
La devolución de los tesoros seguramente enriquecerá aún más el legado del rey Behanzin. Según Gaëlle Beaujean, responsable de las colecciones de África del Quai Branly y autora de su tesis doctoral sobre los tesoros de Dahomey, el rey Behanzin es una figura importante no sólo para sus familiares, sino para toda África.
El artista Roméo Mivekannin en París e. Foto Elliott Verdier/The New York Times.
Como el rey dirigía un poderoso ejército de guerreros y guerreras y se aliaba astutamente con las potencias europeas rivales de Francia, "los franceses tardaron mucho tiempo en colonizar Dahomey", dijo.
Cuando las fuerzas francesas avanzaron finalmente sobre el palacio del rey en Abomey, éste lo incendió y huyó al norte para organizar una resistencia.
Si hubiera gobernado en otro momento, habría durado más, dijo Beaujean.
"Behanzin fue incapaz de gobernar adecuadamente, porque se vio arrastrado por la conquista colonial de África por parte de los europeos", dijo.
"Acabó solo, en el exilio, con una parte muy pequeña de su familia".
Sus descendientes se aseguraron de mantener viva su reputación.
Mivekannin recordaba haber oído a su abuela -la nieta del rey- alabar la resistencia de Behanzin a los invasores franceses.
Lo describió como "un hombre muy inteligente que no dejaba que los europeos se salieran con la suya", dijo Mivekannin.
Para entonces, la abuela de Mivekannin llevaba una vida moderna y urbana en Cotonú, la mayor ciudad de Benín.
Sin embargo, le recordaba constantemente su linaje real, dijo Mivekannin.
Los visitantes de Abomey le hacían un saludo real, arrodillándose ante ella y presionando su frente en el suelo.
Cuando el joven Mivekannin le pidió unas zapatillas de deporte como las que llevaban sus amigos en la escuela, dijo que su abuela le había dicho que no las necesitaba: Era un rey, y los reyes nunca llevaban lo mismo que la gente normal.
Cuando fue enviado a Francia en 2004 para terminar la escuela secundaria, Mivekannin se enfrentó a una realidad muy diferente.
Por primera vez, le hicieron sentir como un extraño por el color de su piel. Dice que la gente lo veía como si perteneciera a una categoría social completamente diferente: la de los inmigrantes de cuello azul, los cuidadores de niños y la ayuda doméstica.
Después de estudiar arquitectura en Toulouse, la ciudad del sur de Francia donde ahora vive con su mujer y su hijo, Mivekannin se dedicó a la escultura antes de pasarse a la pintura.
Sus primeras obras eran abstractas, y la respuesta de un galerista francés le sacudió, según cuenta.
"El hombre dijo: 'Usted es negro. Esto es arte moderno. ¿Por qué no cuentas tu propia historia?", recordó. "Me lo tomé muy mal, recogí mis obras y me fui. Sentí que me estaban reduciendo al color de mi piel".
"Entonces me di cuenta de que tienes que enfrentarte a tu propia historia antes de poder seguir adelante y hacer otra cosa", dijo.
Mivekannin encontró la inspiración en una exposición de 2019 en el Museo de Orsay de París: "Modelos negros: De Géricault a Matisse", que se centraba en los modelos africanos y caribeños retratados en las obras maestras francesas.
Comenzó a realizar sus propias versiones de cuadros del siglo XIX en sábanas y a sustituir las cabezas de una o varias figuras por las suyas.
En su versión de "Olympia" de Manet, es la doncella negra que lleva el ramo; a diferencia de ella, mira directamente al espectador.
En su interpretación monumental de "La balsa de la Medusa" de Géricault, que se expuso en la feria de arte africano 1-54, celebrada en París en enero, aparece como tres de los náufragos.
Mivekannin dijo que decidió representar a su antepasado real tras su primera visita al Palacio de Abomey, de forma anónima, con un grupo de turistas alemanes.
"Supe que, en el fondo, estaba conectado a este lugar", dijo. "Me sentí regenerado. Fue como una vuelta a casa".
¿Por qué no mostrar al rey en la cima de sus poderes?
"Cuando dejé mi casa y me trasladé a Europa, me di cuenta de que había mucho de la historia de mi familia que no conocía", respondió.
"Descubrí que mi tatarabuelo sufrió enormemente en el exilio. Mi trabajo muestra los aspectos ocultos de la vida de una familia".
La serie sobre Behanzin, en la que el artista sigue trabajando, se expondrá a finales de este año en la Galería Eric Dupont de París.
En una entrevista, Dupont dijo que quedó "totalmente impresionado" cuando el artista pasó por allí hace un par de años y extendió sus láminas en el suelo de la galería. Poco después, firmó para representar al artista en Europa.
"La historia siempre la cuentan los mismos", dijo Dupont.
"La obra de Roméo plantea auténticas preguntas. Intenta poner las cosas en su sitio".
Cécile Fakhoury, galerista de Mivekannin en Abiyán (Costa de Marfil), dijo que aunque el artista descendía de reyes, también sentía un parentesco con los negros descendientes de esclavos.
"Hay una batalla perpetua en su interior", dijo. "Su obra gira en torno a esta doble identidad".
Mivekannin dijo que la devolución de los tesoros ancestrales sería un gran hito personal. Cuando las obras fueron saqueadas hace más de un siglo, dijo, "fuimos desposeídos, perjudicados. Nos arrancaron un trozo de algo".
"Ahora, se está volviendo a poner en su sitio", dijo. "El rey vuelve por fin a casa".
c.2021 The New York Times Company
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