El tallado de marfil es una de las artes más antiguas de China. Muestras magistrales de este tipo de escultura se han hallado en tumbas que datan de la Dinastía Shang ( siglos XVIII-XII AC ); estas piezas tienen un diseño y ejecución tan buenos que sugieren un desarrollo previo que podría retrotraerse a épocas prehistóricas.
Durante las Dinastías Shang y Zhou, la talla de colmillos fue haciéndose más próspera. En la época Tang ( 618-907 DC ) y en la Dinastía Song ( 960-1279 DC ) el tallado de colmillos y cuernos se hizo más sofisticado en términos técnicos y estéticos. En la Dinastía Ming (1368-1644), estas piezas se hicieron muy populares, a la vez que se simplificaba y suavizaba el estilo.
En la Dinastía Qing ( 1644-1911 ), la industria artesanal comenzó a prosperar y la cultura occidental fue introduciéndose poco a poco en China. La conciencia estética y cultural de la gente fue elevándose y el gusto de la realeza imperial y los funcionarios de la Corte incrementaron la demanda de colmillos y cuernos tallados, disparando un desarrollo sin precedentes de la artesanía durante este periodo. Como resultado, aparecieron muchos artesanos de valía que producían un gran número de hermosas piezas en colmillos y cuernos. Sin embargo, debido a la escasez de materias primas, los cuernos de rinoceronte sólo disfrutaron de un breve periodo de popularidad durante los reinados de los Emperadores Yongzheng y Qianlong.
En la actualidad, este tipo de artesanía con estos materiales ya no se practica de forma extensiva en China, principalmente porque sus materias primas proceden de animales protegidos.
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