Sidney Nolan: Biography

Sidney Nolan was a painter and printmaker who has long been considered one of the best of Australia’s artists, renowned for his collections of images based upon the escapades of Australia’s most infamous outlaw Ned Kelly. Nolan was born in 1917 in the Melbourne suburbs and attended Prahran Technical College and night classes at the National Gallery of Victoria Art School before he began to produce his own works in 1937.

By 1938 Nolan had married his first wife, Elizabeth Patterson, and was a founding member of the Contemporary Art Society. Around this time Nolan visited the Herald Exhibition of English and European Contemporary Art, which was arguably the greatest exhibition of modern art Australia had ever seen before the Second World War. The show had a profound effect upon Nolan’s artistic sensibilities and proved to be a powerful source of inspiration. On returning to Melbourne, where Nolan was now living, this inspiration was put into action. The following year, he had his first solo exhibition; though the work was well received, Nolan’s productivity was halted by the separation from his wife in 1941, moving to the farm of friend and art patron John Reed in Heide where he began a six-year affair with Reed’s wife, and by his sudden conscription into the army in 1942.

Nolan’s war career was short and uneventful by choice rather than chance: stationed in the Wimmera for two years, Nolan deserted in 1944 when the possibility of frontline action in New Guinea was first proposed. He would later officially receive a dishonourable discharge from the army, though his desertion seemed to have little impact on his acclaim as an artist (in 1981 Nolan was appointed a Knight Bachelor for his services to the art of Australia and received the Order of Merit two years later). Nolan’s justification at the time was short and simple: ‘my conduct as an artist and as a soldier have finally proved incompatible.’

Free to concentrate on his artistic output now that the War was over, Nolan ignored the militaristic and wartime inspirations which many of his contemporaries had begun to explore, instead turning to the near mythical story of Australia’s legendary outlaw Ned Kelly. Nolan produced his first Kelly images in 1945; noted for their powerful recurring image of Kelly’s squared, jet-black helmet, the first full series was completed over the next two years and are the paintings for which he is most celebrated today.

Though Nolan’s work across the late 1940s/early 1950s varied in subject matter, including a commission to document the catastrophic drought suffered in the parched outback of Queensland from 1951-2, Nolan kept returning to the Kelly series from 1954-7 and in a major retrospective exhibition at the Whitechapel Gallery the series featured heavily. By 1953 Nolan had left Australia and moved to London permanently, though he continued to travel over the next 5 years and remained a thoroughly Australian voice in the art world, being appointed as the Australian representative at the Venice Biennale in 1954.

Throughout the 1960s, Nolan won several awards for his continued services to art; in 1963 he was awarded an O.B.E., followed by important retrospectives in Sydney (1967) and Dublin (1973). After a failed second marriage with Cynthia Reed (John Reed’s sister), Nolan remarried again in 1978, this time to Mary Perceval Boyd, sister of fellow Australian artist and friend Arthur Boyd. By 1980, Nolan had completed his final series of Kelly paintings, though past Kelly suites and their depiction of their lead figure had by now firmly defined his artistic renown. This renown was celebrated in final, major retrospectives in Melbourne (National Gallery of Victoria), Sydney, Adelaide and Perth. Nolan died 5 years later on 28th November 1992.

Sidney Nolan fue un pintor y grabador, que ha sido considerado como uno de los mejores artistas de Australia, conocida por sus colecciones de imágenes basadas en las aventuras de más infame forajido de Australia Ned Kelly. Nolan nació en 1917 en los suburbios de Melbourne y asistió Prahran Technical College y clases nocturnas en la Galería Nacional de Victoria Art School antes de que él comenzó a producir sus propias obras en 1937.

En 1938 Nolan había casado con su primera esposa, Elizabeth Patterson, y fue miembro fundador de la Sociedad de Arte Contemporáneo. Alrededor de este tiempo Nolan visitó la Exposición Heraldo de Inglés y Europea de Arte Contemporáneo, que fue sin duda el más grande exposición de arte moderno Australia había visto nunca antes de la Segunda Guerra Mundial. El espectáculo tuvo un profundo efecto sobre la sensibilidad artística de Nolan y resultó ser una poderosa fuente de inspiración. A su regreso a Melbourne, donde Nolan estaba viviendo, esta inspiración se puso en acción. Al año siguiente, tuvo su primera exposición individual, aunque el trabajo fue bien recibido, la productividad de Nolan fue detenido por la separación de su esposa en 1941, trasladándose a la granja de su amigo y mecenas John Reed en Heide, donde comenzó un período de seis romance años con la esposa de Reed, y por su repentina reclutamiento en el ejército en 1942.

Carrera guerra de Nolan fue breve y sin incidentes por elección y no al azar: estacionados en el Wimmera durante dos años, Nolan abandonó en 1944 cuando se propuso por primera vez la posibilidad de una acción de primera línea en Nueva Guinea. Más tarde oficialmente recibir una baja deshonrosa del ejército, a pesar de su deserción parecía tener poco impacto en su fama como artista (en 1981 Nolan fue nombrado Knight Bachelor por sus servicios al arte de Australia y recibió la Orden del Mérito de dos años más tarde). Justificación de Nolan en el momento fue breve y simple: "mi conducta como artista y como soldado finalmente han resultado incompatibles".

Libre para concentrarse en su producción artística, ahora que la guerra había terminado, Nolan ignoró las inspiraciones militaristas y de guerra que muchos de sus contemporáneos habían comenzado a explorar, en lugar de pasar a la historia mítica, cerca del legendario forajido de Australia Ned Kelly. Nolan produjo sus primeras imágenes de Kelly en 1945; destacan por su potente imagen recurrente del cuadrado, casco de color negro azabache de Kelly, la primera serie completa fue terminada en los próximos dos años, y son las pinturas de las que es más celebrado hoy.

Aunque el trabajo de Nolan en toda la década de 1950 1940s/early variada en temática, incluyendo una comisión para documentar la sequía catastrófica sufrida en el interior árido de Queensland 1951-2, Nolan seguía volviendo a la serie Kelly 1954-7 y en una de las principales exposición retrospectiva en la Galería Whitechapel de la serie ofreció pesadamente. En 1953 Nolan había dejado Australia y se trasladó a Londres en forma permanente, aunque él continuó viajando durante los próximos 5 años y sigue siendo una voz totalmente de Australia en el mundo del arte, que era designado como el representante de Australia en la Bienal de Venecia en 1954.

A lo largo de la década de 1960, Nolan ganó varios premios por sus servicios continuos con el arte, y en 1963 se le concedió un OBE, seguido de importantes retrospectivas en Sidney (1967) y Dublín (1973). Después de un segundo matrimonio fracasado con Cynthia Reed (la hermana de John Reed), Nolan se volvió a casar de nuevo en 1978, esta vez a María Perceval Boyd, hermana del artista australiano compañero y amigo Arthur Boyd. En 1980, Nolan había terminado su última serie de pinturas de Kelly, aunque pasado suites Kelly y su descripción de su figura principal tenían por ahora se define con firmeza su fama artística. Esta fama se celebró en grandes retrospectivas finales, en Melbourne (Galería Nacional de Victoria), Sydney, Adelaide y Perth. Nolan falleció a los 5 años más tarde, el 28 de noviembre de 1992.